В1859 году на Королевской хартии находилось около 450 пассажиров., возвращаясь с австралийских золотых приисков в Ливерпуль, утонул, когда паровой клипер потерпел кораблекрушение у северного побережья Уэльса. Что делает эту трагическую гибель людей примечательной среди бесчисленных других морских катастроф, так это то, что многие из тех, кто находился на борту, были отягощены золотыми поясами с деньгами, которые они просто не хотели бросать так близко к дому. У людей особенно сильная и временами иррациональная одержимость собственностью. Каждый год автовладельцы гибнут или получают серьезные травмы, пытаясь остановить кражу своих автомобилей — выбор, который немногие сделали бы в холодном свете дня. Как будто в нашем сознании обитает демон, который заставляет нас беспокоиться о вещах, которыми мы владеем, и делать рискованный образ жизни в погоне за материальным благополучием. Я думаю, что мы одержимы.

Конечно, материализм и приобретение богатства является мощным стимулом. Большинство согласится с фразой, которую часто приписывают актрисе Мэй Уэст: «Я была и богатой, и бедной — поверьте мне, чем богаче, тем лучше». Но наступает момент, когда мы достигли комфортного уровня жизни, но продолжаем стремиться к большему – почему?

Неудивительно, что нам нравится хвастаться своим богатством в виде имущества. В 1899 году экономист Торстейн Веблен заметил, что серебряные ложки являются признаком элитного социального положения. Он ввел термин «демонстративное потребление», чтобы описать готовность людей покупать более дорогие товары вместо более дешевых, но функционально эквивалентных товаров, чтобы сигнализировать о своем статусе. Одна из причин коренится в эволюционной биологии.

Большинство животных соревнуются в размножении. Однако борьба с конкурентами сопряжена с риском получения травмы или смерти. Альтернативная стратегия состоит в том, чтобы рекламировать, насколько мы хороши, чтобы другой пол предпочел спариваться с нами, а не с нашими соперниками. У многих животных развились признаки, сигнализирующие об их пригодности в качестве потенциальных партнеров, в том числе придатки, такие как яркое оперение и замысловатые рога, или показное поведение, такое как сложные, деликатные ритуалы ухаживания, которые стали маркерами «теории сигналов». Из-за неравного разделения труда, когда дело доходит до размножения, эта теория объясняет, почему обычно самцы более красочны .по внешнему виду и поведению, чем самки. За эти качества приходится платить, но они должны того стоить, потому что естественный отбор избавился бы от таких приспособлений, если бы не было какой-то выгоды.

Эти преимущества включают генетическую устойчивость. Теория дорогостоящих сигналов объясняет, почему такие явно расточительные атрибуты являются надежными маркерами других желательных качеств. Примером дорогостоящей передачи сигналов является самец павлина, у которого искусно окрашенный трубчатый хвост, который эволюционировал, чтобы сигнализировать павам о том, что они обладают лучшими генами. Хвост — такой нелепый придаток, что в 1860 году Чарльз Дарвин написал: «Меня тошнит от одного вида пера в павлиньем хвосте». Причиной его тошноты было то, что этот хвост не оптимизирован для выживания. Оно слишком много весит, требует много энергии для роста и поддержания и, подобно большому викторианскому кринолиновому платью, громоздко и не приспособлено для эффективных движений. Тем не менее, даже если густая демонстрация оперения может представлять недостаток при некоторых обстоятельствах, они также сигнализируют огенетическое мастерство, потому что гены, ответственные за красивые хвосты, также связаны с лучшей иммунной системой.

Как мужчины, так и женщины также развили физические качества, свидетельствующие о биологической пригодности, но с нашими способностями к технологиям мы также можем демонстрировать свои преимущества в виде материальных благ. Самые богатые из нас с большей вероятностью проживут дольше, произведут больше потомства и будут лучше подготовлены к преодолению невзгод, которые может преподнести нам жизнь. Нас привлекает богатство. Разочарованные водители с большей вероятностью посигналят старому автомобилю, чем дорогому спортивному автомобилю, а люди, которые носят атрибуты богатства в виде брендовой роскошной одежды, с большей вероятностью будут более благосклонно относиться к другим, а также к привлекать товарищей.